Vita su Marte: forse a pochi passi dal rover Curiosity

Il rover Curiosity, ricostruzione artistica su Marte. Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech

Una pala che scava nel suolo. Ecco ciò che aiuta gli scienziati a scoprire le prove di una vita antica su Marte. Secondo un nuovo studio, se ci fosse qualcosa da scoprire sul pianeta rosso, sarebbe a portata di mano del rover Curiosity, la sonda del Mars Science Laboratory della Nasa che atterrerà su Marte il prossimo mese, data prevista, 5 agosto.

Nuove scoperte che suggeriscono la profondità ottimale e il luogo giusto per esplorare le molecole organiche come quelle che costituiscono gli organismi viventi che conosciamo, potrebbero aiutare il nuovo rover della Nasa su Marte a ritrovare le evidenze della vita sotto il suolo e dentro le rocce marziane. “Questi risultati dimostrano che se ci sono semplici molecole organiche su Marte, le possibilità della Nasa di scoprirle durante le esplorazioni del rover Curiosity saranno maggiori di quanto si pensasse,” ha dichiarato Alexander Pavlov del Centro di Volo Spaziale Goddard della NASA e primo autore della ricerca.

Queste semplici molecole potrebbero offrire le evidenze di una antica vita marziana e potrebbero avere origine da altre sorgenti come meteoriti e vulcani. Molecole organiche complesse, invece, potrebbero alludere più fortemente alla possibilità di una vita passata sul pianeta. Queste molecole fatte da 10 o più atomi di carbonio, potrebbero assomigliare ai mattoni della vita, come gli amminoacidi che formano le proteine.

Nonostante le strutture complesse di carbonio siano più complicate da scoprire perché sono più vulnerabili alle radiazioni cosmiche che le bombardano continuamente e penetrano nella superficie del pianeta rosso, il nuovo studio condotto da Pavlov fornisce i suggerimenti che mostrano dove il rover dovrebbe cominciare le sue esplorazioni.

La ricerca si concentra sulle quantità di radiazioni a cui sono stati esposti il suolo e le rocce nel corso del tempo e fino a che profondità sono penetrate le radiazioni- un indicatore per capire a che profondità dovrebbe cercare un rover per trovare le molecole organiche.

Secondo gli scienziati le chance di trovare queste molecole nei primi due centimentri di suolo marziano sono vicine allo zero. Alla base delle loro valutazioni, la constatazione che lo strato superiore ha assorbito 500 milioni di gray in un miliardo di anni che sono in grado di distruggere tutte le materie organiche. Il gray è l’unità di misura della dose di radiazione assorbita secondo il Sistema Internazionale. Un minimo di 50 gray può causare la morte di un essere umano.

Tuttavia, tra 5 e 10 centimetri sotto la superficie, la quantità delle radiazioni si riduce dieci volte e raggiunge 50 milioni di gray. Anche se questo numero è ancora alto, i ricercatori ritengono che potrebbero esserci molecole organiche semplici a questa profondità e che in alcuni luoghi, in particolar modo dentro ai giovani crateri, possono ancora trovarsi i mattoni complessi della vita.

Il risultato di questa ricerca che sarà pubblicato il 7 luglio sulla rivista Geophysical Research Letters, dimostra a che profondità le molecole organiche portebbero persistere sotto la superficie. I precedenti studi si erano concentrati principalmente sulla profondità massima, approssimativa di 1.5 metri . “Tuttavia, attualmente cercare sotto la superficie fino a 1.5 metri o più in profondità è molto costoso per un rover marziano.”

Oltre a scoprire che alcune molecole semplici di carbonio potrebbero trovarsi alla profondità di 10 centimetri, gli scienziati hanno sottolineato che alcune regioni su Marte potrebbero avere livelli di radiazione molto inferiori a 50 milioni di gray vicino alla superficie e che quindi le molecole più complesse come gli amminoacidi potrebbero essere ancora lì, intatte. Ma per trovare tali molecole, il rover dovrebbe scavare tra 1 e 5 centimetri di profondità solo nei crateri giovani, quelli cioè che non hanno più di 10 milioni di anni.

Fonte: http://gaianews.it