La NASA prepara una missione su Marte

A novembre è previsto il lancio del Maven, un veicolo che studierà l’atmosfera per ricostruire la storia del clima del Pianeta Rosso

08 agosto 2013 – Dopo avere appena festeggiato il primo anniversario dello sbarco su Marte del rover Curiosity (Curiosity: i primi 12 mesi su Marte), la NASA ha fatto un grande passo avanti nella missione che quest’autunno lancerà verso il Pianeta Rosso un veicolo spaziale. Il Mars Atmosphere and Volatiles Evolution (Maven) è stato infatti spostato in una “camera bianca” del Kennedy Space Center in Florida per affrontare la preparazione finale prima del lancio, previsto a novembre. Il veicolo verrà ora sottoposto a numerosi test e prove di motori prima di essere spostato sulla rampa di lancio. La missione, che sarà focalizzata sullo studio dell’atmosfera, della storia del clima e della potenziale compatibilità del pianeta con forme di vita, vedrà aprirsi una “finestra” temporale adatta al lancio a partire dal 18 novembre.
Il lavoro di Maven dovrebbe aiutare gli scienziati a capire il clima del passato sul Pianeta Rosso. “Lo scopo di Maven non è quello di scoprire la vita,” ha detto Bruce Jakosky, planetografo e ricercatore impegnato in questo progetto. “Il veicolo dovrebbe invece aiutarci a ricostruire la storia del clima”. La recente scoperta che ha evidenziato la presenza di acqua in tempi antichi, insieme a quella degli elementi chimici necessari alla vita ritrovati sul suolo marziano, ha spinto gli scienziati a ritenere che Marte fosse un tempo un pianeta blu, molto simile alla Terra. Oggi, invece, Marte è un pianeta freddo e polveroso. E’ importante quindi capire cosa sia accaduto al Pianeta Rosso e se la stessa cosa possa un giorno ripetersi sulla Terra.
La NASA e i suoi scienziati sperano che Maven possa fornire indizi utili a capire quale ruolo abbia avuto la perdita dei gas atmosferici nei cambiamenti climatici del pianeta. “Siamo entusiasti e orgogliosi di avere rispettato i tempi previsti,” ha detto David Mitchell, Project Manager di Maven presso il Goddard Space Flight Center della NASA. “Prima di dare il via alla missione di raccolta dei dati scientifici su Marte ci attendono diversi altri passi fondamentali. Credo fermamente che la squadra sia all’altezza di questi compiti. Ora siamo pronti per l’ultimo passo prima del lancio”.
Il Maven è stato trasportato dalla base Buckley dell’Air Force di Aurora al Kennedy Space Center il 2 agosto scorso utilizzando un velivolo cargo C-17 delle forze aeree statunitensi. A progettare e realizzare il veicolo è stata la Lockheed Martin Space Systems, che è anche responsabile dei test, della procedura di lancio e dell’operatività della missione. “Quando un veicolo viene portato sul luogo del lancio si fondono sempre entusiasmo e stress,” ha detto Guy Beutelschies, Program Manager di Maven in Lockheed Martin. “E’ come quando i figli passano dalle superiori all’università: si è orgogliosi dell’opera portata avanti fino a quel momento, ma anche consci che gli servirà ancora un po’ di aiuto prima che diventino realmente indipendenti”.

Sharon Gaudin

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