Intervista. Azoto degli asteroidi ha causato la vita sulla Terra?

Asteroide la causa della vita sulla Terra?

Gli asteroidi potrebbero non solo aver causato le peggiori estinzioni di massa del passato della Terra, ma anche contribuito – ironia della sorte – alla nascita della vita. Ricercatori dell’Arizona State University – guidati da una scienziata di origini italiane – dicono di aver scoperto prove dell’emissione di azoto da parte di un primitivo meteorite scoperto in Antartide. La scoperta è importante in quanto l’azoto è un elemento chiave presente all’interno di tutti gli organismi viventi, e l’emissione di questo elemento sarebbe avvenuto in condizioni molto simili a quelle dell’ambiente che doveva esserci sulla Terra miliardi di anni fa.

Per determinare la composizione molecolare dei composti insolubili trovati all’interno di un meteorite antartico contenente carbonio, Sandra Pizzarello e colleghi hanno raccolto della polvere dal meteorite, hanno trattato parte della polvere con acqua ad alte temperatura e pressione, e hanno analizzato i composti che ne derivavano.

I ricercatori hanno scoperto che le polveri trattate emettevano ammoniaca (NH4) – un importante precursore di molecole biologiche complesse come gli amminoacidi e il DNA - nelle acque circostanti. I ricercatori hanno analizzato gli atomi di azoto dell’ammoniaca emessa e hanno stabilito che l’isotopo atomico non corrispondeva a quelli attualmente presenti sulla Terra, suggerendo che l’ammoniaca non è stata determinata dalla contaminazione terrestre.

I ricercatori sono da tempo alla ricerca dell’origine dell’ammoniaca responsabile di aver innescato la formazione delle prime molecole biologiche della Terra primordiale. Secondo gli autori, i risultati di questa ricerca ora suggeriscono che tali meteoriti – che alcuni ricercatori ritengono contenere un esempio incontaminato di come doveva essere la composizione chimica del sistema solare dei primordi – possono aver “fecondato” la Terra con i precursori molecolari della vita.

Intervista a Sandra Pizzarello

Abbiamo raggiunto via email Sandra Pizzarello, italiana di origini, “nata e cresciuta a Venezia”, professore emerito presso il Dipartimento di Chimica e Biochimica dell’Università statale dell’Arizona, che ha gentilmente accettato di rispondere ad alcune domande, che chiariscono alcuni aspetti della ricerca.

Perché l’emissione di azoto dagli asteroidi su una Terra primordiale sarebbe così importante nella ricerca sulle origini della vita? Non c’era già abbastanza azoto in atmosfera?

S.P. L’azoto è un indispensabile ingrediente per la formazione dei biopolimeri su cui la vita stessa dipende (proteine, DNA e RNA sono importanti esempi). Ogni teoria che cerca di spiegare la biogenesi deve anche giustificare la provenienza dell’azoto ridotto (reattivo). La parola “reattivo” è la parte importante, in quanto è vero che l’atmosfera è piena di azoto, ma di un azoto molecolare stabile (N2), quindi poco reattivo con la materia circostante.

Da quanto tempo il suo gruppo sta lavorando a questi studi?

S.P. Nel campo della ricerca di materiali organici extraterrestri contenuti nei meteoriti, che potrebbero aver contribuito con elementi esogeni all’evoluzione molecolare e alla biogenesi della Terra dei primordi, da oltre trent’anni.

Cosa cambierà dopo questa scoperta per quanto riguarda la nostra conoscenza sulle origini della vita?

S.P. Come abbiamo tenuto a precisare nell’introduzione della ricerca pubblicata, noi non sappiamo come è iniziata la vita. Questa e altre scoperte forniscono una lista realisitca dei possibili ingredienti disponibili, e si basa su dati analitici.

Mi scusi per il linguaggio poco scientifico, ma gliela butto lì: si può dire dopo questa ricerca che la vita origina dallo spazio?

S.P. Sì, ma… bisogna leggere attentamente quanto sopra.

Fonte: http://gaianews.it/