Il 2019 sarà un anno spaziale. Il calendario degli eventi che Nasa, SpaceX e il cielo notturno preparano per la Terra

Il 2019 sarà un anno spaziale. Il calendario degli eventi che Nasa, SpaceX e il cielo notturno preparano per la Terra


Il calendario del 2019 è pieno di eventi importanti per voli spaziali, scienza planetaria e astronomia.
SpaceX e Boeing sperano di lanciare gli astronauti della NASA all’interno di astronavi commerciali per la prima volta l’anno prossimo.
Elon Musk potrebbe anche condurre un lancio di prova della navicella spaziale “Starship” della sua compagnia di razzi.
Inoltre, l’umanità compirà la sua visita più lontana a un oggetto simile a un pianeta e la Cina intende riportare i suoi primi campioni di suolo lunare sulla Terra.
Le piogge di meteoriti, le eclissi totali lunari e solari e altri eventi del cielo notturno saranno un altro regalo al nostro pianeta.

Dal punto di vista di eventi nello spazio, il 2019 sarà un anno straordinario.

Questo non vuol dire che il 2018 non sia stato straordinario. Dopotutto, SpaceX ha inaugurato il sistema di lancio operativo più potente del mondo (chiamato Falcon Heavy), ha inviato un’auto oltre Marte e ha contribuito a far partire più razzi orbitali rispetto a qualsiasi anno dal 1990.

Con poche eccezioni, anche la Nasa ha avuto 12 mesi importanti. L’agenzia spaziale statunitense ha annunciato il suo primo equipaggio commerciale di astronauti, ha iniziato una nuova caccia per trovare pianeti simili alla Terra, ha inviato una sonda per “toccare” il Sole e ha fatto atterrare il suo robot InSight su Marte.

La Cina, nel frattempo, ha fatto schiantare la sua vecchia stazione spaziale nell’oceano e ha lanciato una piccola flotta di satelliti lunari.

Ma il 2019 sarà ancora meglio – una previsione che l’amministratore della Nasa Jim Bridenstine ha evidenziato dopo il recente sbarco su Marte della Nasa.

“In questo momento alla Nasa ci sono più cose in ballo che da non so quanti anni“, ha detto Bridenstine durante una trasmissione in diretta. “È come dopo una siccità, quando all’improvviso iniziano tantissime attività.”

Ecco alcuni dei più grandi eventi che ci si possiamo aspettare dalle compagnie aerospaziali, dalle agenzie spaziali governative e dal cielo notturno l’anno prossimo.

1 gennaio: La sonda New Horizons della NASA volerà su Ultima Thule, l’oggetto più lontano che l’umanità abbia mai provato a visitare

 Dopo che la sonda New Horizons della Nasa ha sorvolato Plutone nel luglio 2015, il robot ha continuato a funzionare. L’agenzia spaziale ora prevede di utilizzare la sonda a propulsione nucleare per visitare un corpo ghiacciato chiamato Ultima Thule, o 2014 MU69. L’oggetto si trova nella fascia di Kuiper, a circa 4 miliardi di miglia dalla Terra, e i ricercatori pensano che sia una roccia a forma di nocciolina.
Durante la notte del 31 dicembre 2018 – Capodanno e fino al 1 gennaio, New Horizons volerà, studierà e fotograferà l’oggetto misterioso. Gli scienziati stimano che sia lungo circa 20 miglia e largo 12 miglia (grosso modo le dimensioni di una città). Il passaggio ravvicinato di New Horizon farà di Ultima Thule l’oggetto più distante mai visitato dall’umanità.

 3 gennaio: la Cina diventa la prima nazione a sbarcare dall’altra parte della Luna


La Cina sta portando avanti un’aggressiva campagna di esplorazione lunare chiamata Chang’e (il nome deriva da una dea della luna). È iniziata con l’orbiter della luna Chang’e-1, lanciato nell’ottobre del 2007. Altre due missioni successive includevano lander, un rover, satelliti trasmittenti e microsatelliti.
Chang’e-4 è stata lanciata il 7 dicembre e tenterà di far atterrare un nuovo lander e rover sul lato più lontano della Luna nel 2018.
3-4 gennaio: La pioggia di meteoriti Quadrantidi raggiungerà il suo picco


Nel 2019, la luna luminosa non basterà ad offuscare questa pioggia di meteoriti annuale. L’evento inizia a essere più visibile intorno alle 21:00 EST del 3 gennaio e dura fino all’alba del giorno successivo. Le  Quadrantidi possono produrre da 50 a 100 meteore all’ora, secondo EarthSky – ma è necessario avere un cielo notturno buio per vedere più di una meteora al minuto.
6 gennaio: eclissi solare parziale


La luna scivolerà davanti al sole, parzialmente bloccandolo, per coloro che si trovano nell’Asia nord-orientale e nell’Oceano Pacifico settentrionale.
17 gennaio: SpaceX prevede di lanciare per la prima volta la sua astronave Crew Dragon

 


SpaceX, la compagnia aerospaziale fondata da Elon Musk, ha intenzione di testare la sua nuova astronave Crew Dragon, mandandola in orbita da Cape Canaveral, in Florida. Il veicolo è stato progettato e costruito per la Nasa per sostituire la flotta di space shuttle dell’agenzia, ritirata nel 2011. L’obiettivo finale è quello di portare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale (e interrompere così l’uso della navicella spaziale Soyuz sempre più costosa della Russia).
In questo primo volo per Crew Dragon, il veicolo attraccherà e si sgancerà automaticamente con la stazione spaziale in orbita. Ma nessun astronauta volerà a bordo. Piuttosto, il test mira a dimostrare che il sistema è sicuro per effettuare poi due voli di prova con equipaggio pianificati per la fine dell’anno.
20-21 gennaio: eclissi lunare totale


Un’eclissi lunare totale, o luna di sangue, come appare in una serie di immagini in time-lapse. Tragoolchitr Jittasaiyapan / Shutterstock
La Terra bloccherà il sole durante la luna piena, proiettando un’ombra rosso rubino sulla superficie lunare. L’America del Nord e del Sud saranno le aree migliori da cui poter vedere questo evento astronomico, dal momento che puoi vedere l’intero spettacolo di 5 ore e 12 minuti dall’inizio alla fine (tempo permettendo, ovviamente). L’eclisse inizia alle 9:36 pm EST del 20 gennaio, raggiunge il suo culmine alle 12:12 EST del 21 gennaio e termina intorno alle 2:48 am EST.
Gennaio (data da determinare): SpaceIL  progetta di essere la prima compagnia privata a effettuare un lancio verso la Luna


SpaceIL, un’organizzazione senza scopo di lucro sostenuta da un miliardario in Israele, ha costruito un lander lunare da 600 kg.
L’organizzazione si è formata per competere per il premio Google Lunar X da $ 20 milioni, ma quella competizione si è conclusa senza un vincitore nel 2018. Indipendentemente da ciò, SpaceIL ha continuato a sviluppare il suo veicolo spaziale e ora è programmato per il lancio su uno dei razzi Falcon 9 di SpaceX.
Il veicolo spaziale viaggerà assieme o si appoggerà in orbita ad un satellite di comunicazioni indonesiano molto più grande, chiamato PSN-6. SpaceIL spera quindi di lanciare il suo lander lontano dalla Terra e tentare di metterlo sulla luna, in modo che arrivi sulla superficie lunare circa due mesi dopo il lancio.
Il lancio sembra essere programmato più o meno per gennaio, il che significa che lo sbarco lunare potrebbe avvenire a marzo 2019. Se avesse successo, la missione renderebbe SpaceIL la prima entità privata, e Israele il quarto paese, ad atterrare mai sulla luna.
30 gennaio: il lancio dall’India di Chandrayaan-2, la seconda missione lunare della nazione

 


La missione Chandrayaan-2 sarà la seconda missione sulla luna per l’India e la sua agenzia spaziale, chiamata Isro. La missione avrà un orbiter, un lander e un rover a sei ruote per esplorare la superficie lunare.
La missione segue la prima missione lunare dell’Isro, chiamata Chandrayaan-1, iniziata nell’ottobre del 2008. Oltre a fotografare la luna, la sonda orbitante ha sparato una sonda che si è schiantata sulla superficie, sollevando polvere per poterla studiare da lontano. L’Isro ha perso i contatti con l’orbiter nell’agosto 2009, ma la Nasa ha trovato la navicella spaziale a marzo 2017.
12 febbraio (e altre sei volte nel 2019): l’astronave Juno della Nasa sorvolerà Giove


La missione Juno da $ 1 miliardo ha raggiunto Giove a luglio 2016 e da allora ha raccolto molte immagini mozzafiato del gigante gassoso. L’orbita allungata del veicolo spaziale lo porta vicino il pianeta una volta ogni 53,5 giorni in passaggi ravvicinati chiamati ‘perigiove’.
La sonda ha esplorato finora alcuni dei segreti più profondi di Giove, compreso il mistero del perché la sua Grande Macchia Rossa si stia riducendo. La Nasa ha ufficialmente esteso la missione di Juno nell’estate 2018, dando al robot ancora qualche anno per continuare a sondare Giove.
Perigiove 18, il primo del 2019, è previsto per il 12 febbraio. I responsabili delle missioni hanno programmato anche altre sei manovre di questo tipo per l’anno: 6 aprile, 29 maggio, 21 luglio, 3 settembre, 3 novembre e 26 dicembre
Febbraio (data da confermare): OneWeb spera di lanciare i suoi primi 10 satelliti, che potrebbero competere con i piani di SpaceX per Internet su tutta la Terra


SpaceX spera di lanciare in orbita quasi 12.000 satelliti – il che farebbe sembrare minuscola la quantità di astronavi attualmente in orbita terrestre – nel prossimo decennio. L’obiettivo è quello di coprire tutta la Terra con un servizio Internet che è molto più veloce, più economico e più resistente di qualsiasi servizio attuale. La società ha ricevuto l’approvazione dalla Fcc per costruire la rete.
Tuttavia, la stessa autorizzazione è stata ottenuta dal concorrente principale di SpaceX: OneWeb. OneWeb, una società con sede a Londra, prevede di lanciare molti satelliti per istituire il servizio il prima possibile. I primi 10 sono previsti per il lancio all’inizio dell’anno e altri 10 potrebbero seguire ad agosto.
Marzo (data da confermare): Boeing intende lanciare la sua astronave Starliner CST-100 per la prima volta

 

Come SpaceX, Boeing sta lavorando su un veicolo spaziale che aiuterà la Nasa a sostituire la sua navetta spaziale e traghettare gli astronauti da e verso l’orbita. L’astronave di Boeing è chiamata CST-100 Starliner, e la prima missione sarà anche in questo caso senza equipaggio: il veicolo volerà autonomamente verso la stazione spaziale.
Boeing voleva condurre un lancio di prova del suo Starliner all’inizio dell’anno, ma dopo aver scoperto che le valvole perdevano durante un test, la Nasa ha deciso di rimandare il tentativo di molti mesi.
Inizio 2019 (data da confermare): SpaceX dovrebbe lanciare il suo secondo razzo Falcon Heavy


La prima missione del razzo di SpaceX Falcon Heavy, che è il più potente lanciatore operativo, ha sparato nello spazio la roadster Tesla rossa di Elon Musk e un astronauta fantoccio facendoli arrivare oltre Marte.
La prossima missione del veicolo (e la sua prima a pagamento) si chiama Space Test Program-2. L’obiettivo è quello di lanciare un gruppo di satelliti militari in orbita. Anche l’esperimento di Deep Space Atomic Clock della Nasa si prenderà un passaggio. L’orologio mira a offrire una precisione senza eguali nel tempo alle missioni nello spazio profondo, il che dovrebbe migliorare le comunicazioni e la navigazione.
4 aprile e 1 settembre: la sonda solare da $ 1,5 miliardi della Nasa si avvicinerà al Sole


La sonda Parker Solar Probe (PSP) della Nasa ha già battuto il record del più veloce oggetto creato dall’uomo. Il 5 novembre 2018, ha sorvolato il sole a più di 212.000 mph: quasi 120 miglia al secondo (3,3 volte più veloce della sonda spaziale Juno a Giove). È abbastanza veloce per volare da New York a Tokyo in meno di un minuto.
Ma PSP effettuerà altri due passaggi ravvicinati quest’anno, ogni volta più vicino al sole e leggermente più veloce di quello precedente. L’obiettivo è quello di svelare due misteri di 60 anni: perché il sole ha un vento solare e pericolose espulsioni di particelle della sua massa, e come la corona – l’atmosfera esterna della stella – può riscaldarsi fino a milioni di gradi (circa 100 volte più calda della temperatura superficiale del sole).
PSP eseguirà uno “zoom” su Venere il 26 dicembre 2019. La manovra utilizzerà la gravità del pianeta per attirare l’astronave in un’orbita più stretta intorno al Sole.
6-7 maggio: La pioggia di meteoriti di Eta Aquarids raggiungerà il picco

Secondo SeaSky.org, gli Eta Aquarid sono una pioggia di meteoriti “sopra la media” che può produrre una meteora al minuto in un cielo buio. Le meteore sono causate da frammenti della cometa di Halley che la Terra attraversa.
Giugno (data da determinare): SpaceX lancerà un’astronave Crew Dragon con due astronauti della Nasa – i primi passeggeri umani della compagnia

 


Assumendo che la prima missione di Crew Dragon senza persone a bordo sia un successo, la Nasa lancerà quindi la successiva missione con gli astronauti Doug Hurley e Bob Behnken a bordo. Ognuno è un veterano del volo spaziale e potrebbe essere il primo a pilotare la capsula di Dragon Crew di SpaceX.
“Il primo volo è qualcosa che sogni come pilota collaudatore, e non pensi mai che succederà a te, e invece pare che potrebbe”, ha detto Hurley ad agosto.
2 luglio: eclissi solare totale


La Luna bloccherà completamente il Sole quest’estate, provocando un’eclissi solare totale. Per vederla, però, dovrai essere nell’emisfero australe.
Le migliori posizioni saranno il Cile centrale e l’Argentina. Anche coloro che sono disposti a fare un giro in barca al largo delle coste del Sud America e nell’Oceano Pacifico possono vederlo, così come chiunque può salire su un aereo e volare attraverso l’ombra prodotta dalla luna. L’eclisse raggiungerà il culmine alle 16:55 UTC e rivelerà la corona e l’atmosfera magiche e misteriose del sole.
Giugno (data da determinare): la Cina prevede di effettuare un lancio di prova di un nuovo veicolo spaziale con equipaggio


La Cina non sta pigramente seduta a guardare mentre le compagnie private e altre agenzie spaziali mandano le persone in orbita. La nazione prevede di effettuare un lancio di prova di un veicolo che si chiama New Generation Manned Spacecraft a metà del 2019. Il test non invierà persone in orbita, ma alla fine la Cina progetta di usare il veicolo per trasportare da quattro a sei taikonauti (astronauti cinesi) in orbita.
16 luglio: eclissi lunare parziale


La luna durante un’eclissi lunare sopra Il Cairo, in Egitto, il 27 luglio 2018. REUTERS / Amr Abdallah Dalsh
Le eclissi lunari parziali non sono così emozionanti come quelle totali, ma gli eventi sono comunque divertenti da guardare. Il contorno dell’ombra di colore rosso-arancione della Terra raggiungerà la luna, facendo sì che una parte di essa diventi brevemente scura. L‘evento sarà per lo più visibile alle persone in Africa e in Asia occidentale.
12-13 agosto: Le piogge delle meteore delle Perseidi 


La pioggia di meteoriti delle Perseidi è di solito tra le migliori dell’anno. Tuttavia, una luna piena coprirà alcune delle meteore più difficili da vedere durante il picco dell’evento nel 2019.
11 novembre: Mercurio transita davanti al Sole


La luna non orbita attorno alla Terra in un cerchio perfetto, quindi a volte sembra più piccola e più lontana. Se la luna blocca il sole durante questa dimensione lunare minima, si ottiene un’eclissi solare anulare – quando il cerchio nero della luna non copre interamente il disco del sole.
L’evento nel 2019 sarà visibile da alcune zone dell’Europa, dell’Asia, dell’Australia e dell’Africa, nonché da zone dell’Oceano Indiano e del Pacifico.


Mercurio è così piccolo e così vicino al sole che è in genere difficile da vedere. Tuttavia, l’11 novembre 2019, si vedrà mentre si sposta, o transita, di fronte alla nostra stella locale. L’ultima volta che il pianeta l’ha fatto è stato nel 2016, e prima nel 2006, quindi l’evento è piuttosto raro. Se hai intenzione di guardarlo, assicurati di avere occhiali protettivi adeguati (o preparati a inventarti soluzioni creative).
 

Fine 2019 (data da determinare): la Cina intende lanciare una missione sulla luna che potrebbe far riportare un campione indietro sulla Terra.


Chang’e-5 sarà la missione lunare più ambiziosa della Cina. Un lander tenterà di perforare il suolo e raccogliere circa cinque libbre di terra lunare, poi porterà il bottino sulla Terra. Ciò darebbe alla Cina i suoi primi in assoluto campioni di Luna.
Fine del 2019: SpaceX dice che effettuerà un lancio di prova della nuova astronave della nave stellare di Elon Musk nel sud del Texas


SpaceX sta lavorando su una nave spaziale di 387 piedi di altezza chiamata Big Falcon Rocket. La compagnia sta costruendo la metà superiore del veicolo, chiamata Starship, sotto una gigantesca tenda a Los Angeles, in California.
Elon Musk, fondatore e capo progettista dell’azienda, e Gwynne Shotwell, presidente e chief operating officer, hanno entrambi dichiarato di sperare di effettuare il lancio di prova dell’astronave nel sud del Texas entro la fine del 2019.
SpaceX sta costruendo una tenda dall’aspetto simile nella sua struttura di Boca Chica, in Texas. La compagnia ha anche recentemente richiesto una licenza di lancio sperimentale FAA. L’applicazione richiede due anni per eseguire test di lancio e atterraggio che potrebbero durare fino a sei minuti e arrivare a 16.400 piedi di altitudine.
13-14 dicembre: Le piogge di meteoriti dei Geminidi raggiungeranno il picco


I Geminidi sono ampiamente conosciuti come “i re delle piogge meteoriche”, poiché possono produrre un paio di meteoriti ogni minuto durante il loro picco. Lo spettacolo di luci di quest’anno gareggerà con una luna quasi piena, ma questa non riuscirà a coprire le meteore più luminose e colorate, causate dai detriti di un asteroide chiamato 3200 Phaethon.
26 dicembre: Eclissi solare anulare
La luna non orbita attorno alla Terra in un cerchio perfetto, quindi a volte sembra più piccola e più lontana. Se la luna blocca il sole durante questa dimensione lunare minima, si ottiene un’eclissi solare anulare – quando il cerchio nero della luna non copre interamente il disco del sole.
L’evento nel 2019 sarà visibile da alcune zone dell’Europa, dell’Asia, dell’Australia e dell’Africa, nonché da zone dell’Oceano Indiano e del Pacifico.

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