Il telescopio spaziale
Hubble, frutto di una collaborazione tra Nasa ed Esa, ha scoperto
geyser di vapore acqueo che eruttano dalla superficie gelata di Europa,
una delle grandi lune di Giove. La scoperta e’ stata resa nota
sull’ultimo numero online di Science Express e confermata dalla Nasa nel
corso del meeting dell’American Geophisical Union, in corso a San
Francisco. ”La scoperta che vapore acqueo viene eiettato dalla
superficie nei pressi del Polo Sud di Europa fa di questa luna il
candidato ideale per potenziale abitabilita”’, ha detto il capo della
ricerca, Lorenz Roth del Soutwest Research Institute di San Antonio
(Texas), specificando pero’ che ”ancora non sappiamo con certezza se
questi pennacchi siano collegati ad acqua sottosuperficiale”. I getti
potrebbero essere infatti generati anche dalla frizioni tra placche di
ghiaccio, causate dalle potenti maree provocate dal campo gravitazionale
di Giove. Una risposta potrebbe venire dalla missione europea Jupiter
Icy moons Explorer (Juice), in programma nel 2022. Proprio per l’energia
che da Giove si riversa sui suoi satelliti, da anni si ipotizza che
sotto la crosta di ghiaccio che ricopre tutto il satellite si nasconda
un oceano allo stato liquido, ma e’ la prima volta che si registra una
evidenza che sembra confermare questa tesi. Europa diventa cosi’ il
candidato ideale per missioni interplanetarie alla ricerca della vita
fuori del nostro pianeta.
L’oceano
sotto-superficiale potrebbe avere infatti tutte le caratteristiche
necessarie allo sviluppo di forme di vita simili a quelle, cosiddette
‘estremofile’, gia’ trovate sulla Terra nei pressi di vulcani situati
sui fondali oceanici o nei laghi identificati ad oltre tre chilometri di
profondita’ sotto la calotta antartica, come il lago Vostok. La
scoperta, che in realta’ e’ stata fatta nel dicembre 2012, e’ stata resa
possibile dallo strumento STIS, uno spettrografo riparato durante
l’ultima missione di manutenzione del telescopio Hubble. Pennacchi
provenienti dalla superficie sono stati gia’ osservati sulla luna
Enceladus, ma in questo caso contenevano ghiaccio e polveri. Va infine
considerato che l’oceano sottosuperficiale di Europa potrebbe contenere
piu’ acqua di quella presente su tutta la Terra.
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