Nasa Messenger : Buio e luce eterna su Mercurio

Mercurio ruota intorno al Sole con un'inclinazione assiale praticamente nulla per cui, nonostante sia molto vicino alla nostra stella, sulla sua superficie esistono crateri che non ricevono mai la luce del Sole.

Analogamente, ci sono luoghi su Mercurio perennemente illuminati. L'immagine in apertura mostra una regione vicino al polo sud del pianeta a 89° S, 50,7° E. La freccia gialla indica un "picco di luce eterna" (peak of eternal light), ossia un punto che per l'82% del tempo riceve luce.
Questo scatto è stato ripreso durante la campagna MDIS (Mercury Dual Imaging System) di MESSENGER per monitorare il polo sud di Mercurio: ogni circa quattro orbite della sonda vengono scattate foto della zona per analizzare i cambiamenti delle condizioni di illuminazione. Gli scienziati stanno portando avanti lo studio di una vera e propria mappa dell'illuminazione che permetterà di scoprire altri i punti della superficie assolutamente in ombra, dove si potrebbero trovare depositi di ghiaccio.
A fine dello scorso anno, la sensazionale scoperta della sonda della NASA MESSENGER aveva confermato depositi di ghiaccio d’acqua anche sul pianeta apparentemente più inospitale del nostro Sistema Solare. La temperatura su Mercurio può raggiungere i 427° Celsius ma grazie alla sonda MESSENGER, ora sappiamo che in zone protette dalla luce e dal calore del Sole, può essere presente una miscela di ghiaccio d'acqua ed eventuali materiali organici.
Mercurio, così vicino alla nostra stella, dovrebbe essere un posto improbabile per trovare acqua ghiacciata ma il suo asse di rotazione è solo leggermente inclinato (meno di un grado), esistono quindi, delle zone ai poli che non vedono mai la luce del Sole. E questo, fa si che possiamo aggiungere Mercurio alla lista dei mondi ghiacciati del nostro Sistema Solare. I depositi di ghiaccio sono visibili a partire da una latitudine di 85 gradi nord fino al polo, con aree ghiacciate più piccole e isolate sino ai 65 gradi nord.

Credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

D'altra parte i "picchi di luce eterna" potrebbero un buon posto per far atterrare un lander in future missioni: temperatura a parte, sarebbero luoghi in cui un veicolo spaziale non avrebbe certo problemi di energia!
La mappa mostra una distribuzione dell'illuminazione del polo sud di Mercurio ed è colorata in base alla percentuale di tempo in cui una determinata zona è stata illuminata da Sole. Le zone nere sono regioni in ombra permanente.
I dati sono stati ottenuti da 89 foto riprese con il MDIS a bordo della wide-angle camera (WAC) nell'arco di oltre un giorno solare completo di Mercurio (176 giorni terrestri).

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