Esa: scoperto sistema binario che batte record di velocità orbitale

Il telescopio spaziale XMM-Newton dell’ESA ha identificato una stella e un buco nero che orbitano uno intorno all’altra alla velocità vertiginosa di una volta ogni 2,4 ore, superando in questo modo il precedente record di quasi un’ora.
Il buco nero, noto come MAXI J1659-152, è almeno tre volte più massiccio del Sole, mentre la sua compagna nana rossa ha una massa di solo il 20% di quella del sole. La coppia è separata da circa un milione di chilometri.
Il duo è stato scoperto il 25 settembre 2010 dal telescopio spaziale Swift della NASA e all’inizio si credeva che fosse un lampo di raggi gamma. Ma lo stesso giorno il telescopio giapponese MAXI che si trova a bordo della Stazione Spaziale Internazionale ha avvistato una brillante sorgente di raggi X nello stesso luogo.
Altre osservazioni da telescopi terrestri e spaziali, tra cui l’XMM-Newton, hanno rivelato che i raggi X provenivano da un buco nero che si alimenta a spese di una stella compagna, molto più piccola.
Grazie alle osservazioni della variazione delle emissioni provenienti dalla rotazione dei due corpi gli scienziati sono riusciti a misurare un periodo orbitale di soli 2,4 ore stabilendo un nuovo record. Il precedente detentore del record, Swift J1753.5-0127, ha un periodo di 3,2 ore.
Il buco nero e la stella orbitano attorno al loro comune centro di massa. La stella, che è il corpo di massa più piccola, viaggia alla velocità di due milioni di chilometri all’ora – è la stella più veloce in movimento mai vista in un sistema binario. Il buco nero invece orbita solo alla velocità 150.000 km/h.
“La stella compagna ruota attorno al comune centro di massa ad una velocità vertiginosa, quasi 20 volte più velocemente di quanto la Terra orbita intorno al sole,” ha spiegato l’autore Kuulkers Erik di ESA European Space Astronomy Centre in Spagna. Tornando al MAXI J1659-152, la risposta rapida di XMM-Newton è stata la chiave per essere in grado di misurare il periodo orbitale straordinariamente breve del sistema.
“Le osservazioni sono iniziate nel pomeriggio, appena cinque ore dopo che abbiamo ricevuto la richiesta di iniziare le misurazioni, e sono continuate fino alla mattina del giorno successivo. Senza questa risposta rapida non sarebbe stato possibile scoprire la rotazione più veloce mai misurata prima per un sistema binario con un buco nero “, ha concluso Norbert Schartel, scienziato del progetto dell’ESA XMM-Newton.

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