Scoperta la galassia più antica ad una distanza di 13 miliardi di anni luce

WASHINGTON - Con la potenza del telescopio Spitzer della NASA e di Hubble, gli astronomi hanno individuato quella che potrebbe essere la galassia più distante mai vista prima. La sua distanza infatti è di 13,2 miliardi di anni luce da noi.
Dalla ricerca, è emerso che potrebbe trattarsi anche della galassia più antica mai osservata.
La lontana galassia esisteva all'interno di un periodo importante in cui l'universo avrebbe cominciato a transitare dalle ere cosmiche cosiddetti scure durante le quali ci sarebbe stato il buio.  La scoperta della piccola galassia apre dunque una finestra su epoche più remote della storia cosmica.

"Questa galassia è l'oggetto più lontano che abbiamo mai osservato con elevata sicurezza", ha detto Wei Zheng, un ricercatore del dipartimento di fisica e astronomia presso la Johns Hopkins University di Baltimora. "I lavori futuri che coinvolgono questa galassia, così come altre simili che speriamo di trovare, ci permetterà di studiare gli oggetti più antichi dell'universo e come i secoli bui siano poi finiti."

La luce dalla galassia primordiale ha percorso circa 13,2 miliardi di anni luce prima di raggiungere i telescopi della NASA. In altre parole, la luce delle stelle portata a casa da Hubble e Spitzer ha lasciato la galassia quando l'universo aveva solo 3,6 per cento della sua età attuale. Tecnicamente parlando, la galassia ha un redshift, o "z", di 9.6. Il redshift termine si riferisce alla quantità di luce di un oggetto spostato in lunghezze d'onda a causa dell'espansione dell'universo. Gli astronomi usano redshift per descrivere le distanze cosmiche.

A differenza dei precedenti rilevamenti di altre galassie in questa fascia di età, che sono stati solo intraviste in un unico colore, o lunghezza d'onda, questa galassia ritrovata è stata vista in cinque bande di frequenza diverse.
Gli ammassi di galassie vengono sfruttati nelle osservazioni, utilizzando la distorsione della luce, che permette di amplificare  di ben 15 volte il segnale permettendo così agli strumenti dei telescopi spaziali Hubble e Spitzer di rilevarne la presenza. MACS1149+2223 ha una massa di circa 2,5 milioni di miliardi di volte quella del Sole.

Oggetti a queste distanze estreme sono per lo più al di là della sensibilità di rilevamento dei più grandi telescopi di oggi. Per catturare la vista di queste prime galassie così lontane, gli astronomi si sono basati su lenti gravitazionali, un effetto predetto dalla Teoria della Relatività Generale di Albert Einstein.


Queste prime galassie probabilmente hanno giocato il ruolo dominante nell'epoca della reionizzazione, evento che ha segnato la fine del medioevo dell'universo. Questa epoca è iniziata circa 400.000 anni dopo il Big Bang. Le prime stelle luminose e le loro galassie sono emerse qualche centinaio di milioni di anni dopo. L'energia rilasciata da queste prime galassie si pensa abbia causato l'idrogeno neutro sparso in tutto l'universo.

"In sostanza, durante l'epoca di reionizzazione, le luci si accesero nell'universo", ha detto il co-autore della ricerca Leonidas Moustakas, un ricercatore della NASA Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, in California

Gli astronomi hanno in programma di studiare la nascita delle prime stelle e galassie e l'epoca della reionizzazione con il successore di Hubble e Spitzer, sempre della NASA e che ha il nome di James Webb Telescope, il cui lancio è previsto nel 2018. La galassia distante appena descritta probabilmente sarà un obiettivo primario per i ricercatori della NASA.

Fonte:  http://www.ilmediterraneo.it