Astronomi individuano antico sistema planetario risalente a 13 miliardi di anni fa

Astronomi tedeschi hanno scoperto un antico sistema planetario che si ritiene essere un sopravvissuto di una delle prime ere cosmiche in assoluto di 13 miliardi di anni fa. Il sistema è formato dalla stella HIP 11952 e da due pianeti. Un sistema così antico aiuterà a gettare nuova luce sulla formazione dei pianeti nell'Universo primordiale, un processo avvenuto in condizioni molto diverse da quelle dei successivi sistemi planetari come il nostro.

La teoria planetaria comunemente accettata afferma che, generalmente, una stella che contiene più "metalli", (ovvero elementi chimici diversi da idrogeno ed elio) è probabile che abbia dei pianeti; inoltre, si concorda ampiamente sul fatto che i pianeti si formano in dischi di gas e polvere che turbinano attorno a stelle giovani. Il team ha quindi notato con interesse che, sebbene sia stata osservato che i pianeti tendono a formarsi all'interno di nubi che contengono elementi chimici più pesanti, in questo caso una stella che ne contiene pochi tranne idrogeno ed elio ha due pianeti che gli orbitano attorno.

HIP 11952, che appartiene alla grande costellazione settentrionale della Balena, si trova a circa 375 anni luce dalla Terra. Conducendo un'indagine planetaria sulle stelle povere di metalli, i ricercatori tedeschi hanno individuato due pianeti giganti attorno a questa stella. Sebbene questi pianeti non siano particolarmente insoliti di per sé, ciò che è straordinario è il fatto che siano in orbita attorno a una stella così vecchia e priva di metalli.

Queste scoperte, pubblicate nella rivista Astronomy & Astrophysics, fanno quindi sorgere delle domande su cosa serve realmente per formare un pianeta. Se è più probabile che siano le stelle ricche di metalli a formare pianeti, come si sono formati i due pianeti attorno alla stella HIP 11952?

All'inizio, l'Universo non conteneva praticamente nessun elemento chimico a parte idrogeno ed elio. Quasi tutti gli elementi più pesanti vennero prodotti nel tempo all'interno delle stelle, prima di essere lanciati poi nello spazio come stelle massicce e concludere la loro vita in esplosioni gigantesche chiamate supernove.

Veronica Roccatagliata dell'Osservatorio universitario di Monaco, la principale ricercatrice nell'indagine planetaria sulle stelle povere di metalli che ha portato alla scoperta, ha spiegato: "Nel 2010 abbiamo trovato il primo esempio di questo tipo di sistema povero di metalli, HIP 13044. Allora pensammo si trattasse di un caso eccezionale; adesso, sembra che attorno alle stelle povere di metalli ci possano essere più pianeti del previsto."

HIP 13044 divenne famoso come "esopianeta da un'altra galassia"; la stella molto probabilmente fa parte di un cosiddetto flusso stellate, ciò che rimane di un'altra galassia inghiottita dalla nostra miliardi di anni fa. Se confrontato con altri sistemi esoplanetari, HIP 11952 non è solo estremamente povero di metalli, ma è anche, con un'età stimata di 12,8 miliardi di anni, uno dei sistemi più vecchi mai visti finora.

Johny Setiawan dell'Istituto Max Planck di astronomia a Heidelberg, in Germania, che ha guidato lo studio di HIP 11952, ha commentato: "Si tratta di una scoperta archeologica nel cortile di casa nostra. Questi pianeti si sono probabilmente formati quando la nostra stessa Galassia era ancora un neonato."

Ora i ricercatori sperano di scoprire e studiare ulteriori sistemi planetari di questo tipo, in modo da far progredire le loro teorie sulla formazione dei pianeti.

Per maggiori informazioni, visitare:

Istituto Max Planck di astronomia:
http://www.mpia.de/Public/menu_q2e.php

Categoria: Varie
Fonte: Istituto Max Planck di astronomia
Documenti di Riferimento: Setiawan, J., et al. (2012) Planetary companions around the metal-poor star HIP 11952. Astronomy & Astrophysics. DOI: 10.1051/0004-6361/201117826
Codici di Classificazione per Materia: Coordinamento, cooperazione; Ricerca scientifica; Ricerca spaziale e satellitare

RCN: 34457