Astronomia: anche gli asteroidi possiedono dei satelliti

di Renato Sansone

L'asteroide Minerva in un dipinto

In molti sanno che alcuni pianeti hanno dei satelliti naturali che gli orbitano intorno. Non tutti sanno però che anche gli asteroidi hanno i loro corpi minori alla loro corte. Secondo Joshua Emery, professore assistente di Scienze della Terra e planetarie presso la University of Tennessee, Knoxville, circa il 20 per cento degli asteroidi ha dei satelliti. Emery fa parte di un team internazionale di astronomi guidato da Franck Marchis del Centro Carl Sagan del SETI Institute di Mountain View, in California, dove si svolgono queste ricerche. La scoperta di “lune” attorno ad asteroidi è di fondamentale importanza in quanto potrebbe fornire indizi circa la loro formazione. Emery e il suo team di ricerca, si sono concentrati sull’asteroide 93 Minerva, un sistema triplo appartenente alla fascia principale, che ospita la maggior parte degli asteroidi del sistema solare. Sino a qualche tempo fa questo asteroide era catalogato quasi come insignificante, o comunque non differente da tutti gli altri asteroidi. Ora però che sono stati scoperti due satelliti che gli orbitano intorno, l’interesse per questo sistema è decisamente cresciuto e attraverso molte osservazioni sia da telescopi terrestri che spaziali, abbiamo sviluppato una conoscenza molto più dettagliata di Minerva e delle sue lune. Il team ha studiato l’asteroide in dettaglio utilizzando il grande Telescopio Keck nelle Hawaii e un piccolo telescopio robotico a Kitt Peak in Arizona. Mettendo insieme vecchie e nuove osservazioni, gli astronomi sono stati in grado di fare precise determinazioni delle orbite delle sue lune. Essendo a conoscenza poi, delle dimensioni e della massa, gli scienziati hanno calcolato la densità, che ne fa di Minerva un asteroide differente dagli altri. ”Tutti gli altri grandi asteroidi della fascia principale con uno o più lune sono molto porosi“, ha detto Emery. “Tale elevata porosità suggerisce fortemente che essi sono cumuli di macerie tenuti insieme dalla forza di gravità, anziché rocce solide. Immaginate che un asteroide che esploda in caso di collisione, e che poi i relativi pezzi tornino ad aggregarsi. Questo è il modo di pensare alla maggior parte di questi grandi sistemi di asteroidi“. “Da questi scorci nella struttura interna degli asteroidi, otteniamo informazioni non solo sulla storia e sulla formazione di sistemi multipli di asteroidi, ma anche sulla struttura e l’origine degli asteroidi in generale“, conclude lo scienziato.

Fonte: http://www.meteoweb.eu