I passeggeri più strani degli Shuttle

In 30 anni di missioni, gli esseri umani non sono stati l’unica specie a salire a bordo di queste navicelle. Ecco gli altri passeggeri

Un iPhone e un ceppo mutante del batterio Salmonella. Sono gli strani ospiti che si faranno dare un passaggio dall’ ultimo Shuttle della storia delle esplorazioni spaziali, Atlantis, la cui partenza è stata nel pomeriggio dell'8 luglio.

Nelle passate 134 missioni, gli Shuttle hanno portato in orbita più di 350 astronauti. Ma gli esseri umani non sono stati l’unica specie ad aver provato l’ebbrezza del countdown a bordo della Ferrari della Nasa. Eccone alcune, tra le più bizzarre ed emblematiche, selezionate da Wired.com.

Una femmina di rana ha viaggiato a bordo dello Shuttle Endeavour nel settembre del 1992. Scopo della missione: scoprire come crescono i girini in condizioni di microgravità. Metà delle uova sono state poste in una centrifuga che simulava la gravità terrestre, per poter poi fare dei confronti con l’altra metà del campione, cresciuta “galleggiando” nell’abitacolo. Una volta nati, all’apparenza tutti i girini sembravano normali. Tornati però sulla Terra, quelli cresciuti in assenza di gravità hanno rischiato di affogare: non avendo imparato a distinguere l’alto dal basso, erano incapaci di raggiungere la superficie dell’acqua per tirare il primo respiro.

Numero 3165 e Numero 384-80 sono due tra le tante scimmiette ad essere state spedite in orbita. Questi due cebi (del genere Saimiri) sono stati i non troppo entusiasti ospiti del Challenger, nel maggio del 1985. Qui l’obiettivo era osservare come si sarebbe modificato il loro modo di mangiare. Risultato: esattamente come capita agli esseri umani, persero l’appetito.

Non potendo studiare come si comportino gli spermatozoi a gravità zero negli uomini (sembra che fare sesso non sia tra le attività per cui la Nasa addestra i suoi astronauti), nel 1997 gli scienziati si sono accontentati di due ricci di mare. Ebbene, gli spermatozoi dei due ospiti della navicella Atlantis si sono dimostrati assai più vivaci nello spazio che non sulla Terra.

Restando in tema di sesso, quattro piccoli pesci palla trasparenti sono stati i primi vertebrati a riprodursi felicemente al di fuori dell’atmosfera terrestre. Genki, Cosmo, Miki e Yume, questi i loro nomi, sono stati i passeggeri del Columbia nel luglio del 1994, e hanno intrattenuto gli scienziati e gli astronauti con le loro storie di amore e di guerra. Partita da quattro individui, la popolazione si è espansa fino a comprenderne dozzine. Lo scopo dell’esperimento? Studiare la fattibilità dell’ acquacoltura nello spazio.

Il viaggio non è andato altrettanto bene per la falena Limantria dispar, a bordo dell’ Endeavour nell’ottobre dello stesso anno: il ciclo vitale della larva si è ridotto e l’adulto è risultato sterile.

I nematodi sono gli unici superstiti dell’incidente del Columbia del primo febbraio del 2003, che si disintegrò nella fase di rientro.

Non solo: i vermetti si sono anche riprodotti – 4 o 5 generazioni – prima di essere ritrovati, tre mesi dopo la tragedia.

In uno dei primi viaggi dell’era Shuttle, quello del Challenger del 1984, sono salite a bordo 3.000 api da miele. Giusto una settimana per abituarsi alle nuove condizioni, e poi hanno cominciato a costruire i lori spettacolari nidi.

Nel 1991 è stato il turno delle meduse. O, meglio, dei polipi (da non confondere con i più grossi polpi), lo stadio asessuato di questi animali. Il Columbia ne ha ospitati 2.478: i polipi si sono normalmente sviluppati in efire (lo stadio successivo), che hanno nuotato e dato origine alle meduse. Le generazioni nate a gravità zero se la sono cavata meglio delle altre. La missione è stata la prima dedicata interamente a esperimenti scientifici.

A quanto pare, ciò che vale nello spazio per le meduse non vale per i topi. Un esperimento condotto sul Columbia nel 1998 ha dimostrato che questi roditori, se posti a gravità zero, hanno difficoltà ad orientarsi nello spazio. Inoltre, in caso di fratture alle ossa, la riabilitazione è più lenta e i muscoli si accorciano. Negli esemplari nati nello spazio, infine, i ricercatori hanno osservato che alcune regioni del cervello non si sviluppano, come succede nei modelli di alcune malattie.

L’ ultimo viaggio dell’Endeavour, lo scorso maggio, ha avuto come ospite una seppia. Ma si trattava di una vittima sacrificale: oggetto dello studio non era infatti questo animale, bensì i batteri coloni del suo organismo. Nemmeno l’onore della sperimentazione, per il povero passeggero.

Fonte: http://daily.wired.it/