Marte, Opportunity si prepara al suo quinto inverno marziano

La NASA si prepara a posizionare l’unico suo rover oggi operativo su Marte, Opportunity, in modo ottimale per assorbire i pochi raggi solari dell’inverno marziano che sta per iniziare. Il veicolo, alimentato da pannelli solari, ha iniziato ad esplorare la superficie del pianeta rosso nel 2004 insieme all’altro rover, Spirit, che però non dà più segni di vita dal 2010.

Il rover robotico, che attualmente sta esplorando il cratere Endeavour, trascorrerà i prossimi mesi a tentare di assorbire la luce del sole. L’agenzia spaziale americana, la NASA, dice che Opportunity è posizionato con i suoi pannelli solari orientati verso il Sole per assicurarsi che il rover avrà energia sufficiente per restare acceso durante tutta la durata dell’inverno marziano.

Gli scienziati dicono che l’operazione non è mai stata necessaria finora perché negli ultimi quattro inverni marziani il rover si trovava appena a sud dell’equatore del pianeta. I tecnici hanno deciso di utilizzare la manovra quest’anno perché i pannelli pannelli solari del rover sono incrostati con uno strato insolitamente spesso di polvere.

La NASA dice che Opportunity si trova sul pendio di uno sperone roccioso lungo il bordo del cratere Endeavour, del diametro di ben 22 chilometri. Gli scienziati dicono di aver individuato una serie di caratteristiche interessanti che il rover potrebbe indagare con il suo braccio robotico mentre i suoi pannelli solari immagazzinano l’energia proveniente dal Sole. La NASA dice di non aver intenzione di spostare il veicolo più di un metro o due fino a giugno o luglio, quando Opportunity riprenderà la sua missione attuale per esplorare cratere Endeavour.

Il gemello di Opportunity, Spirit, atterrò su un sito più lontano dall’equatore, e ha trascorso tutti i suoi tre inversi marziani con i pannelli rivolti verso il Sole. Oggi però Spirit non è più funzionante, o almeno ha smesso di comunicare con il controllo missione sulla Terra nel marzo 2010.

Anche se il rover è atterrato su Marte all’inizio del 2004, solo ora sta entrando nel quinto inverno marziano. Questo perché un anno di Marte – il tempo che impiega il pianeta a fare una completa rivoluzione attorno al Sol – è quasi il doppio di un anno sulla Terra. Ci vogliono infatti l’equivalente di 687 giorni terrestri per far fare al pianeta rosso un giro intorno al Sole, mentre l’orbita solare terrestre si completa in 365 giorni.

La NASA dice che il sito in cui Opportunity sta trascorrendo l’inverno è informalmente chiamato “Greeley Haven”, in onore della fine del geologo planetario Ronald Greeley, che era un membro del team scientifico per i rover su Marte e altre missioni. Greeley è morto nel mese di ottobre. Gli scienziati sperano di vedere il nome ufficializzato dall’Unione Astronomica Internazionale.

La NASA ha lanciato i due rover Opportunity e Spirit nel 2003, che sono giunti correttamente a destinazione all’inizio del 2004. Le loro missioni, che erano di esplorare la superficie marziana, dovevano durare (forse scaramanticamente o forse per davvero) solo tre mesi – fino ad aprile 2004 – ma entrambi i rover hanno continuato a funzionare per molti anni. La NASA ha lanciato il suo ultimo Mars rover, Curiosity, a fine novembre 2011. L’arrivo è previsto nel mese di agosto.

Curiosity non dovrà preoccuparsi dei pannelli solari, in quanto non li ha. E’ dotato di batterie nucleari al plutonio che gli assicureranno un’autonomia di circa 60 anni, ben oltre la durata prevista delle strutture meccaniche. Inoltre, a differenza dei suoi cugini, è molto più grande e pesante, una sorta di SUV a 6 ruote motrici che gli serviranno a districarsi sulla superficie accidentata di Marte.

Fonte: http://gaianews.it