Entro fine anno sonde Grail inizieranno studi su gravità Luna

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Los Angeles (California, Usa), 26 dic. (LaPresse/AP) - Durante il fine settimana di capodanno le due sonde spaziali Grail, grandi circa come una lavatrice, entreranno nell'orbita della Luna. Il loro lavoro sarà di misurare il campo gravitazionale irregolare dell'unico satellite naturale della Terra e capire cosa c'è sotto, fino al nucleo. Dalla loro partenza a settembre dalla Florida, le sonde Grail hanno viaggiato in maniera totalmente indipendente e arriveranno nell'orbita della Luna a 24 ore di distanza l'una dall'altra. Le loro rotte di avvicinamento al satellite sono perfette, tanto che recentemente gli ingegneri hanno deciso di non modificare le loro posizioni. "Nessuna delle due sonde ha avuto alcun problema dal lancio, ma non si può mai dare nulla per scontato in questo lavoro", ha dichiarato lo scienziato capo della missione, Maria Zuber del Massachusetts Institute of Technology.

La parte difficile, però, deve ancora venire. Il 31 dicembre una delle due sonde Grail, acronimo che sta per Gravity Recovery and Interior Laboratory, accenderà i suoi motori per abbassare la velocità e farsi catturare dall'orbita lunare. Il giorno dopo la stessa operazione verrà eseguita dalla sonda gemella. Secondo gli ingegneri, le possibilità che ci siano errori in questa fase sono minime, perché le traiettorie delle navette sono precise. Tuttavia, se venissero colpite da un raggio cosmico, ciò potrebbe impedire l'accensione del motore e determinare un'errata entrata in orbita. "So bene che sarò nervoso. Sono decisamente un pessimista", ha dichiarato il project manager David Lehman del Jet propulsion laboratory della Nasa, che gestisce la missione di tre mesi, del costo di 496 milioni di dollari.

Una volta in orbita, la sonde passeranno altri due mesi volando in formazione e inseguendosi a vicenda intorno alla Luna, a circa 56 chilometri d'altitudine e a 200 chilometri orari di velocità. La raccolta dei dati non inizierà prima di marzo. Le precedenti missioni in cui si è cercato di misurare la gravità lunare avevano anche altri obiettivi, ma Grail è la prima a essere esclusivamente dedicata a questo fine. Mentre le sonde saranno in orbita intorno alla Luna, i cambiamenti regionali nel suo campo gravitazionale causeranno loro dei rallentamenti o delle accelerazioni, il che provocherà anche delle variazioni nella distanza che separa le navette. I segnali radio trasmessi dalle sonde misureranno anche la minima variazione di distanza, permettendo ai ricercatori di avere un quadro completo del campo gravitazionale della Luna.

Usando le informazioni sulla gravità, gli scienziati potranno dedurre che cosa, sopra o sotto la superficie, influenzi il campo di gravità. Inoltre, gli esperimenti potranno contribuire a spiegare perché la faccia della Luna rivolta verso la Terra sia più liscia di quella nascosta. Solitamente un viaggio verso la Luna è relativamente veloce, tanto che agli astronauti del programma Apollo servivano tre soli giorni per arrivarci. Poiché le due Grail sono state lanciate con razzi piccoli per risparmiare sui costi, il tempo necessario al viaggio si è dilatato fino ai tre mesi e mezzo. Gli scienziati sperano che la missione procuri una mole di nuove informazioni sulla Luna, anche se non contano che gli Usa rimanderanno presto astronauti sul satellite. Il programma Constellation è stato cancellato lo scorso anno dal presidente Barack Obama, che preferisce concentrarsi sullo sbarco su un asteroide, come trampolino di lancio verso Marte.

Fonte: http://www.lapresse.it